Os sistemas de varredura a laser são baseados em alcance a laser, que mede a distância entre um sensor e um alvo usando o tempo decorrido entre a emissão de um pulso infravermelho e a detecção de um retorno refletido. A literatura existente classificou os sistemas de varredura a laser como retorno discreto ou gravação de forma de onda completa. Os sistemas de varredura a laser discreto registram retornos únicos ou múltiplos de um determinado pulso de laser. Por outro lado, os sistemas de varredura a laser de forma de onda completa registram toda a energia refletida de um retorno, resultando em perfis verticais submétricos completos de um alvo. Do ponto de vista da modelagem geométrica de estradas, os sistemas de varredura a laser de retorno discreto são geralmente preferidos porque os pulsos de laser não podem penetrar nas superfícies da estrada para registrar o perfil vertical completo do alvo. Outro tipo de classificação para sistemas de varredura a laser é baseado no tipo de plataforma. Com base no tipo de plataforma, os três tipos a seguir de sistemas de varredura a laser são classificados: um sistema de varredura a laser aerotransportado, um sistema de varredura a laser móvel e um sistema de varredura a laser terrestre. As seções a seguir descrevem cada um desses sistemas em detalhes.
